Le masquage pour la fumée n'est pas comme le masquage pour le COVID

La raison non-COVID de se masquer est ici.

Tard hier soir, les New-Yorkais ont reçu une recommandation de santé publique avec une énorme dose de déjà-vu : "Si vous êtes une personne âgée ou avez des problèmes cardiaques ou respiratoires et que vous devez être à l'extérieur", ont déclaré les responsables de la ville dans un communiqué, "portez un masque de haute qualité (par exemple N95 ou KN95)."

C'était, dans un sens, un conseil très familier – et aussi très peu. Cette fois, la menace n'est pas virale ou infectieuse du tout. Au lieu de cela, les masques sont demandés par mesure de précaution contre les panaches de fumée épais et étouffants du Canada, où des incendies de forêt se sont allumés pendant des semaines. Les dernières parties des États-Unis à entrer dans le collimateur sont le Midwest, la vallée de l'Ohio, le nord-est et le centre de l'Atlantique.

La situation est, en un mot, mauvaise. Hier, New Haven, Connecticut, a enregistré sa pire lecture de qualité de l'air jamais enregistrée; dans certaines parties de New York et de Pennsylvanie, certaines villes ont été enveloppées de polluants à des niveaux que l'Environmental Protection Agency juge "dangereux" - la désignation la plus sévère de sa liste. C'est, pour le dire à la légère, un moment absolument terrible pour sortir. Et pour ceux qui "doivent sortir", déclare Linsey Marr, ingénieur en environnement chez Virginia Tech, "je recommanderais fortement de porter un masque".

Les conseils de masquage pourraient naturellement déclencher un coup de fouet. Pour la majorité des Américains, les couvre-visages sont encore essentiellement une chose COVID – une couverture de protection destinée à être portée lors de rassemblements à risque à l'intérieur. Maintenant, cependant, nous devons inverser le script de masquage : pour le moment, c'est contre l'air extérieur que nous voulons le plus protéger nos voies respiratoires. À plus d'un titre, les meilleures pratiques de masquage en ce moment nécessiteront de snober certains de nos instincts les plus élémentaires de lutte contre le COVID.

L'état d'esprit de masquage COVID peut, pour être juste, toujours utile pour éliminer les risques en jeu. Les épidémies virales et les incendies de forêt introduisent tous deux des particules dangereuses dans les yeux et les voies respiratoires ; les deux peuvent être bloqués avec les bonnes barrières. La différence est la source : les agents pathogènes voyagent principalement à bord des personnes, ce qui fait des foules et du flux d'air intérieur minable certains des plus grands risques ; les incendies et leurs sous-produits fumeux et cendrés, quant à eux, peuvent être attisés et déplacés par les vents très extérieurs que nous accueillons lors des épidémies virales. Les conflagrations obstruent l'air avec toutes sortes de polluants, parmi lesquels le monoxyde de carbone, qui peut empoisonner les gens en les privant d'oxygène, et une classe de produits chimiques appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques qui ont été associés à un risque accru de cancer. Mais les principaux périls sont les particules fines de suie, de cendres et de poussière, suffisamment fines pour être supportées sur de grandes distances jusqu'à ce qu'elles atteignent un visage sans méfiance.

Une fois inhalées, ces particules, que l'EPA suit par une métrique connue sous le nom de PM2,5, peuvent se déposer profondément dans les voies respiratoires et peut-être même s'infiltrer dans le sang. Les taches irritent les membranes humides qui tapissent le nez, la bouche, les poumons et les yeux ; ils déclenchent des accès d'inflammation, déclenchant des démangeaisons et des irritations. L'exposition chronique à ceux-ci a été liée à des problèmes cardiaques et pulmonaires, et les risques sont particulièrement élevés pour les personnes souffrant de maladies chroniques - des fardeaux qui se concentrent sur les personnes de couleur et les pauvres - ainsi que pour les personnes âgées et les enfants.

Mais les N95 et de nombreux autres masques de haute qualité ont leurs racines dans la santé environnementale ; ils ont été conçus spécifiquement pour filtrer les particules microscopiques qui se déplacent dans l'air. Et ils sont incroyablement bons dans leur travail. Jose-Luis Jimenez, un scientifique des aérosols à l'Université du Colorado à Boulder, a récemment mis leurs performances à l'épreuve avec un N95 attaché à son propre visage. À l'aide d'un test standard de l'industrie, il a mesuré la matière particulaire à l'extérieur du masque, puis a vérifié la quantité qui traversait l'appareil et dans l'espace autour de son nez et de sa bouche. En pourcentage, m'a-t-il dit, "cela supprime 99,99… Je n'ai pas mesuré combien de neuf ; cela fonctionnait si bien." À des échelles plus larges également, les calculs de protection se jouent : des masques bien ajustés peuvent réduire les hospitalisations liées à la fumée ; des études confirment leur importance en tant que pilier de la lutte contre les incendies.

La clé, m'a dit Jimenez, est de choisir le bon masque et de le mettre au ras de votre visage. Des experts dans le domaine sont même testés par des professionnels pour éviter que la contamination ne s'infiltre par les interstices. Les masques chirurgicaux, les masques en tissu ou tout autre accessoire lâche qui n'est pas spécifiquement conçu pour filtrer les minuscules particules ne feront tout simplement pas l'affaire, bien qu'ils soient toujours mieux que de ne pas se couvrir du tout. (Si cela vous semble familier, cela devrait ; viral ou enfumé, "les masques ne se soucient pas de la particule", m'a dit Marr. "Ils se soucient de la taille".)

Les masques N95 ne sont pas non plus des protections parfaites. Ils ne protègent pas les yeux et ne sont pas très efficaces pour éloigner le monoxyde de carbone et les autres polluants gazeux émis par les incendies de forêt. (C'est pour une raison : laisser passer le gaz à travers les masques est la façon dont nous continuons à respirer tout en les portant.) Mais les gaz sont volatils et se dissipent rapidement ; pour les Américains à des centaines, voire des milliers de kilomètres de la source de la fumée, "ce sera la matière particulaire qui nous préoccupe le plus", m'a dit Marr. Même dans les régions de New York et de Pennsylvanie où les PM2,5 ont atteint des niveaux dangereux, les statistiques sur le monoxyde de carbone sont restées faibles.

Considérant à quel point le discours sur le masquage est devenu risqué, les conseils de masquage ne seront pas nécessairement adoptés par tous. Moins d'un mois après la fin officielle de l'urgence de santé publique COVID aux États-Unis, les gens sont fatigués par les couvre-visages et autres mesures d'atténuation. Et nous entrons rapidement dans la période de l'année où avoir des tissus en polymère synthétique attachés sur votre visage peut devenir carrément misérable, surtout dans l'humidité de la chaleur du nord-est. Mais lorsqu'il s'agit d'éviter les méfaits de la fumée des feux de forêt, les experts considèrent généralement les masques comme une défense de deuxième ligne. La première priorité est d'essayer de minimiser toute exposition, ce qui, pour l'instant, signifie rester à l'intérieur avec les portes et les fenêtres bien fermées, en particulier pour les personnes les plus à risque. Paula Olsiewski, chercheuse en santé environnementale au Johns Hopkins Center for Health Security, recommande également d'utiliser tous les filtres à air disponibles; les climatiseurs, les purificateurs d'air portables et les filtres à air de bricolage sont tous utiles.

C'est aussi un bon moment, m'ont dit les experts, pour être conscient des différences entre la filtration et la ventilation, ou augmenter le débit pour retourner l'air vicié. Les deux sont des interventions cruciales et durables contre les virus respiratoires. Mais dans le contexte des incendies de forêt, une excellente ventilation pourrait en fait augmenter les dommages, m'a dit Jimenez, en permettant un excès de fumée. Pour le moment, l'air intérieur vicié - un ennemi classique du COVID - est un allié pour éviter la fumée. Les masques sont destinés à tous ceux qui doivent sortir dans une partie du pays où la qualité de l'air est mauvaise, disons, au-dessus d'un indice de 150 environ.

Cette décision peut sembler particulièrement contre-intuitive pour les personnes qui ont depuis longtemps cessé de se masquer contre COVID – ou même celles qui le font encore, simplement parce que les règles ne correspondent pas. Grâce aux conseils instables du masque partout pour masquer jusqu'à ce que vous soyez vacciné, masquez après avoir été vacciné aussi pour masquer uniquement à l'intérieur, les Américains n'ont jamais atteint un rythme stable avec la pratique. L'inertie peut être particulièrement puissante sur la côte Est, qui a été largement épargnée par le fléau des incendies de forêt qui sévit constamment à l'Ouest. (Cela place les États-Unis bien derrière les autres pays, en particulier en Asie de l'Est, où le masquage contre les virus et les polluants à l'intérieur et à l'extérieur est depuis longtemps monnaie courante ; même en Californie, les pénuries de N95 et de HEPA ne sont pas nouvelles.)

Cela dit, notre vision centrée sur le COVID sur le masquage allait toujours recevoir un signal d'alarme. Les incendies de forêt – et les épidémies virales, d'ailleurs – devraient devenir plus courants à l'avenir, même dans les régions qui n'en ont jamais connu. Et malgré toute leur lassitude face au COVID, les Américains sont désormais beaucoup plus conscients et, dans de nombreux cas, ont accès aux masques qu'il y a quelques années à peine. Les incendies de forêt ne sont pas de bonnes nouvelles, mais peut-être qu'une réponse adaptée aux masques peut l'être. La fumée, du point de vue de la santé publique, a une chose à faire, m'a dit Olsiewski : elle est visible et inquiétante d'une manière qu'un virus microscopique ne l'est pas. "Les gens peuvent voir que leur air n'est pas pur", m'a-t-elle dit. Il faudra plus que de la cendre et de la brume pour briser la division autour des masques. Mais une menace aussi évidente pourrait au moins forger une petite fissure.

Cette histoire fait partie de la série Atlantic Planet soutenue par le HHMI Department of Science Education.